猫头鹰眼周的羽毛呈辐射状，细羽的排列形成脸盘，面形似猫。周身羽毛大多为褐色，散缀细斑，稠密而松软，飞行时无声。头大而宽，嘴短侧扁而强壮，先端钩曲，嘴基没有蜡膜，而且多被硬羽所掩盖。眼睛位于面部的正前方，无法转动。左右耳不对称，左耳道明显比右耳道宽阔，且左耳有发达的耳鼓。
猫头鹰绝大多数是夜行性动物，昼伏夜出，白天隐匿于树丛岩穴或屋檐中不易见到，但也有部分种类如斑头鸺鹠"xiūliú"、纵纹腹小鸮和雕鸮等白天亦不安寂寞，常外出活动；一贯夜行的种类，一旦在白天活动，常飞行颠簸不定犹如醉酒。猫头鹰是色盲，也是唯一不能分辨颜色的鸟类，除了某些过惯了夜生活的鸟类，如猫头鹰等，因为视网膜中没有锥状细胞，无法辨认色彩以外，许多飞禽都有色彩感觉。
